L’érable sycomore : des fleurs discrètes pour les abeilles

À la découverte des plantes mellifères · Fiche 06

Après le jaune éclatant du colza, levons les yeux vers une floraison plus discrète. Pour découvrir les ressources alimentaires des abeilles, il faut aussi regarder dans les arbres.

Des fleurs vertes au milieu des feuilles

Le sycomore peut atteindre une trentaine de mètres. Son écorce se détache en plaques sur les sujets âgés. Ses grandes feuilles portent cinq lobes aux bords irrégulièrement dentés ; elles sont disposées par paires, face à face sur les rameaux.

Les fleurs apparaissent alors que les feuilles se déploient ou sont déjà présentes. Elles forment des grappes pendantes, jaune verdâtre, composées de nombreuses petites fleurs. Ce sont ces grappes qu’il faut chercher pour observer la floraison.

Plus tard, les fruits ailés se développent par deux : les disamares. Avec les feuilles, les bourgeons et les fleurs, ils aident à distinguer le sycomore des autres érables. Une feuille isolée ne suffit pas toujours pour une identification sûre.

Où le rencontrer dans le Cotentin ?

Le sycomore figure dans le guide des essences du Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin. Il est également mentionné dans l’inventaire botanique de la réserve de la Sangsurière et de l’Adriennerie.

Ces références documentent sa présence dans notre territoire. Elles ne mesurent pas le nombre d’arbres actuellement accessibles aux abeilles autour de Gonfreville. Son importance doit donc être appréciée à l’échelle du paysage du rucher.

On peut le rencontrer dans les haies, les boisements et les espaces plantés. Il apprécie notamment les sols frais. Cela n’en fait pas un arbre à installer dans toutes les zones humides : une prairie de marais et une haie sur terrain drainé sont des milieux différents.

Quand surveiller sa floraison ?

La liste nationale des plantes attractives pour les abeilles situe sa floraison en avril et mai. Cette période constitue un repère pour commencer les observations dans la Manche, plutôt qu’un calendrier garanti pour chaque arbre.

La météo et l’exposition peuvent décaler les premières grappes ouvertes. Une journée douce offre une occasion de regarder les branches basses : cherchez les fleurs épanouies, puis observez les insectes qui les visitent, sans secouer les rameaux.

Pour comparer les années, quelques notes suffisent : premières fleurs, pleine floraison, fin des visites. Une photographie datée de la grappe et des feuilles est aussi utile pour conserver une trace de l’identification.

Que récoltent les abeilles ?

Du nectar pour l’énergie

L’intérêt nectarifère du sycomore est reconnu dans la liste nationale élaborée avec l’ITSAP, FranceAgriMer et leurs partenaires. Ses fleurs sont bien utilisables par Apis mellifera : il ne s’agit pas simplement d’un arbre fleuri que les abeilles visiteraient par hasard.

Le nectar apporte des sucres, consommés par la colonie ou transformés en miel. La quantité réellement récoltée dépend toutefois de la floraison, des conditions météorologiques et de la possibilité de butiner.

Du pollen pour accompagner l’élevage

Le sycomore fournit aussi du pollen. Agroscope retient les érables parmi les ressources protéiques intéressantes pour le développement printanier des colonies.

Dans la ruche, le pollen nourrit notamment les jeunes ouvrières qui prennent soin du couvain. Les nourrices produisent les sécrétions servant à alimenter les larves : les récoltes florales participent ainsi à l’élevage des futures abeilles.

Jeunes arbres : grandir ne veut pas dire fleurir

J’ai moi-même planté quelques érables sycomores sur ma parcelle. Cela invite à penser sur le temps long : un jeune arbre n’offre pas immédiatement la floraison d’un sujet adulte.

Le sycomore est généralement décrit comme un arbre à croissance rapide lorsque les conditions lui conviennent. Un sol inadapté, le manque d’eau, l’ombre ou la concurrence de l’herbe peuvent cependant limiter son développement. La pousse observée sur quelques plants ne résume donc pas le rythme de l’espèce.

Il faut surtout distinguer la croissance et l’entrée en floraison. L’Atlas européen des essences forestières cite une première floraison vers 10 à 20 ans d’âge ; d’autres références forestières donnent des âges plus tardifs. Ce sont des repères variables, et non un nombre d’années garanti après la plantation.

Quelques jeunes sycomores ne permettent donc pas de compter sur une miellée quelques printemps plus tard. Même les premières fleurs ne représentent pas encore la ressource d’une grande couronne fleurie. Leur contribution éventuelle au miel dépendra ensuite du nombre d’arbres, de leur floraison, de la météo et des autres ressources du paysage.

Peut-il contribuer au miel de printemps ?

Oui. La synthèse d’Agroscope indique que les érables contribuent aux récoltes printanières et souligne l’intérêt du sycomore. Elle décrit aussi des productions de miel à dominante d’érable en Suisse, là où les peuplements le permettent.

Dans le Cotentin, cela justifie de suivre cette floraison, sans attribuer automatiquement une récolte à quelques arbres. Les abeilles disposent souvent en même temps de fruitiers, de pissenlits ou de cultures fleuries. Un miel de printemps peut réunir plusieurs origines florales.

Les érables peuvent également fournir du miellat. Cette substance sucrée, liée à l’activité d’insectes piqueurs-suceurs, est une ressource différente du nectar des fleurs.

Un arbre mellifère, à replacer dans son milieu

La présence de nectar et de pollen intéresse aussi d’autres insectes pollinisateurs. Pour les observer, mieux vaut distinguer les visiteurs plutôt que d’appeler « abeille » tout insecte posé sur une fleur. L’abeille domestique n’est qu’une partie de la vie qui accompagne ces floraisons.

L’intérêt apicole ne suffit cependant pas à faire d’un arbre un bon choix de plantation partout. Le sycomore, introduit puis naturalisé dans l’Ouest, peut se ressemer abondamment. Le document Natura 2000 du Parc publié en 2022 le reprend parmi les espèces exotiques envahissantes potentielles de la liste normande de 2019.

Pour créer une haie, demandons conseil au Parc ou au conservatoire botanique sur les essences adaptées au terrain. Cette fiche invite à reconnaître et observer les arbres présents ; elle ne recommande pas de propager le sycomore dans les milieux naturels.

Près des pâtures de chevaux : l’IFCE rappelle que les graines et les jeunes plantules du sycomore peuvent provoquer une intoxication grave, la myopathie atypique. Ce risque doit être pris en compte dans tout projet de plantation à proximité des équidés.

Trois questions sur le sycomore

Les abeilles peuvent-elles butiner ses petites fleurs ?

Oui. Le nectar et le pollen du sycomore sont accessibles à l’abeille domestique et documentés dans les références apicoles.

Pourquoi ses fleurs se voient-elles si peu ?

Elles sont petites, verdâtres et accompagnent le développement des feuilles. Regardez les grappes qui pendent sous les rameaux au printemps.

Faut-il en planter pour les abeilles ?

Ce n’est pas une recommandation générale dans notre territoire. Son développement et sa propagation doivent être considérés ; un projet de haie demande un choix adapté au milieu et aux usages du terrain.

Une floraison discrète qui mérite un regard

Le sycomore rappelle qu’une fleur peu voyante peut nourrir les abeilles. Son nectar et son pollen lui donnent une place dans les ressources du printemps. Pour comprendre son rôle local, observons les arbres réellement présents et les autres floraisons qui les accompagnent.